Paul Newman se forme à l'Actors Studio et en devient l'un des plus célèbres ambassadeurs. Il rencontre le succès à Broadway grâce à Picnic en 1953 et dès lors, s'essaie à la mise en scène. Son premier film, Le Calice d'argent, aurait pu être le dernier car il va jusqu'à s'excuser, par le biais d'une page publicitaire, pour sa prestation qu'il trouve lamentable. Il rencontre cependant deux ans plus tard le succès public et critique en interprétant le boxeur Rocky Graziano dans Marqué par la haine de Robert Wise.
C'est au cours du tournage des Feux de l'été qu'il fait la connaissance de Joanne Woodward, avec qui il se marie et à qui il donne la réplique dans, notamment, La Toile d'araignée (Stuart Rosenberg, 1962). En 1958, cet acteur aux yeux bleus perçants devient un sex-symbol en interprétant l'alcoolique de La Chatte sur un toit brulant et Billy le Kid dans Le Gaucher. Trois ans plus tard, Newman confirme son statut en interprétant Eddie Felson, le loser magnifique de L'Arnaqueur de Robert Rossen.
En 1968, Paul Newman réalise son premier long métrage, Rachel, Rachel. Viennent ensuite Le Clan des irréductibles (1970), De l'influence des rayons gamma sur le comportement des marguerites (1972), et plus tard L'Affrontement (1984) et La Menagerie de verre (1987). Paul Newman entretient des rapports privilégiés avec certains réalisateurs, dont Stuart Rosenberg qui le dirige à plusieurs reprises, notamment dans Luke la main froide, et Martin Ritt (Hombre). De même pour George Roy Hill avec qui Paul Newman tourne, entre autres, Butch Cassidy et le Kid (1969) et L'Arnaque (1973), deux de ses plus grands succès dont il partage l'affiche avec un autre sex-symbol, Robert Redford.
Paul Newman se fait discret à partir des années 80. Après Absence de Malice et Le Verdict, il réalise et interprète L'Affrontement. Il opère un retour au premier plan grâce à Martin Scorsese, qui lui offre de reprendre son rôle de L'Arnaqueur dans La Couleur de l'argent. Le film lui vaut son premier Oscar, après huit nominations infructueuses.
Dans les années 90, la nouvelle génération s'intéresse à l'acteur. Les frères Coen le transforment en magnat de la presse dans Le Grand Saut. Après avoir joué aux côtés de Kevin Costner dans Une Bouteille à la mer en 1999 et donné la réplique à Tom Hanks dans Les Sentiers de la perdition en 2001, Paul Newman prète sa voix à Doc Hudson, une voiture du film d'animation signé Disney Cars en 2006. Parallèlement à sa carrière d'acteur, il a fondé une ligne de produits alimentaires "Newman's Own" dont les bénéfices sont reversés à des oeuvres charitatives.
Filmographie (acteur) :
1954 : Le Calice d'argent (The Silver Chalice) de Victor Saville
1956 : Marqué par la haine (Somebody Up There Likes Me) de Robert Wise
1956 : Le Supplice des aveux (The Rack) de Arnold Laven
1957 : Pour elle un seul homme (The Helen Morgan Story) de Michael Curtiz
1957 : Femmes coupables (Until They Sail) de Robert Wise
1958 : Les Feux de l'été (The Long, Hot Summer) de Martin Ritt
1958 : Le Gaucher (The Left Handed Gun) de Arthur Penn
1958 : La Chatte sur un toit brûlant (Cat on a Hot Tin Roof) de Richard Brooks
1958 : La Brune brûlante (Rally 'Round the Flag, Boys!) de Leo McCarey
1959 : Ce monde à part (The Young Philadelphians) de Vincent Sherman
1960 : Du haut de la terrasse (From the Terrace) de Mark Robson
1960 : Exodus de Otto Preminger
1961 : L'Arnaqueur (The Hustler) de Robert Rossen
1961 : Paris Blues de Martin Ritt
1962 : Doux Oiseau de jeunesse (Sweet Bird of Youth) de Richard Brooks
1962 : Aventures de jeunesse (Hemingway's Adventures of a Young Man) de Martin Ritt
1963 : Le Plus Sauvage d'entre tous (Hud) de Martin Ritt
1963 : La Fille à la casquette (A New Kind of Love) de Melville Shavelson
1963 : Pas de lauriers pour les tueurs (The Prize) de Mark Robson
1964 : Madame Croque-maris (What a Way to Go!) de J. Lee Thompson
1964 : L'Outrage (The Outrage) de Martin Ritt
1965 : Lady L. de Peter Ustinov
1966 : Détective privé (Harper) de Jack Smight
1966 : Le Rideau déchiré (Torn Curtain) de Alfred Hitchcock
1967 : Hombre de Martin Ritt
1967 : Luke la main froide (Cool Hand Luke) de Stuart Rosenberg
1968 : Évasion sur commande (The Secret War of Harry Frigg) de Jack Smight
1969 : Virages (Winning) de James Goldstone
1969 : Butch Cassidy et le Kid (Butch Cassidy and the Sundance Kid) de George Roy Hill
1970 : WUSA de Stuart Rosenberg
1970 : Le Clan des irréductibles (Sometimes a Great Notion) de Paul Newman
1972 : Les Indésirables (Pocket Money) de Stuart Rosenberg
1972 : Juge et Hors-la-loi (The Life and Times of Judge Roy Bean) de John Huston
1973 : Le Piège (The Mackintosh Man) de Joseph Rearden
1973 : L'Arnaque (The Sting) de George Roy Hill
1974 : La Tour infernale (The Towering Inferno) de John Guillermin et Irwin Allen
1975 : La Toile d'araignée (The Drowning Pool) de Stuart Rosenberg
1976 : Buffalo Bill et les Indiens (Buffalo Bill and the Indians, or Sitting Bull's History Lesson) de Robert Altman
1976 : La Dernière Folie de Mel Brooks (Silent Movie) de Mel Brooks
1977 : La Castagne (Slap Shot) de George Roy Hill
1979 : Quintet de Robert Altman
1980 : Le Jour de la fin du monde (When Time Ran Out) de James Goldstone
1981 : Le Policeman (Fort Apache, The Bronx) de Daniel Petrie
1981 : Absence de malice (Absence of Malice) de Sydney Pollack
1982 : Le Verdict (The Verdict) de Sidney Lumet
1984 : L'Affrontement (Harry & Son) de Paul Newman
1986 : La Couleur de l'argent (The Color of Money) de Martin Scorsese
1989 : Les Maîtres de l'ombre (Fat Man and Little Boy) de Roland Joffé
1989 : Blaze de Ron Shelton
1990 : Mr. and Mrs. Bridge de James Ivory
1994 : Le Grand Saut (The Hudsucker Proxy) de Joel Coen
1994 : Un homme presque parfait (Nobody's Fool) de Robert Benton
1998 : L'Heure magique (Twilight) de Harry Ross
1999 : Une bouteille à la mer (Message in a Bottle) de Luis Mandoki
2000 : En toute complicité (Where the Money Is) de Marek Kanievska
2002 : Les Sentiers de la perdition (Road to Perdition) de Sam Mendes
2006 : Cars : Quatre roues (Cars) de John Lasseter et Joe Ranft
Filmographie (réalisateur) :
1968 : Rachel, Rachel
1971 : Le Clan des irréductibles (Sometimes a Great Notion)
1972 : De l'influence des rayons gamma sur le comportement des marguerites (The Effect of Gamma Rays on Man-in-the-Moon Marigolds)
1980 : L'Écrin de l'ombre (The Shadow Box)
1984 : L'Affrontement (Harry and Son)
1987 : La Ménagerie de verre (The Glass Menagerie)
