De tous les bouquins dispos sur l'acteur, ça m'a paru être le plus réputé et le plus complet, et maintenant que je l'ai terminé je doute effectivement qu'on ait mieux sur le sujet.
Déjà, c'est écrit par quelqu'un qui l'a connu personnellement sur plusieurs décennies, d'abord dans les années 50 en tant que fan cinéphile organisant des ciné-clubs en sa présence, puis en tant qu'attaché de presse sur plusieurs projets (notamment les films de Verneuil) jusqu'à sa mort. Si on ajoute à ça le fait qu'il soit devenu ami de la famille Moncorgé et de plusieurs collaborateurs de Gabin, autant dire qu'il y a un paquet de sources sûres, auxquelles s'ajoute de nombreuses citations venant d'interview ou autobiographies (c'est d'ailleurs cet ouvrage qui m'aura fait découvrir que Carné a écrit un livre sur sa carrière, et que je me suis empressé d'acheter ensuite).
C'est vraiment passionnant à lire, notamment sur toute la vie de Gabin jusqu'à sa période dite "grise" (en gros l'après-guerre où il avait du mal à retrouver des rôles dans des grands films populaires), la suite est malheureusement moins intéressante car on sent que l'auteur n'a pas forcément encore le recul nécessaire pour aborder cette seconde moitié de carrière. Ainsi, si toute la partie avant les années 50 va détailler chaque film tourné avec un paquet d'anecdotes, c'est beaucoup moins le cas sur la suite, où on se permet même de zapper quelques titres.
Mais là où le livre se rattrape, c'est clairement sur le fait que c'est bien plus un ouvrage sur l'homme que sur l'acteur, et sur ce point c'est vraiment très éclairant sur la personnalité de Gabin, homme bourré de paradoxes, capable du pire comme du meilleur sur quasiment chaque aspect de sa vie (ses amours avec Dietrich puis la conclusion déchirante de cette relation, l'amour qu'il portait à ses enfants sans jamais le montrer, ses collaborations professionnelles, ses envies de grand cinéma tout en voulant son petit confort comme il pouvait l'avoir avec Grangier, etc...). Toute sa volonté de devenir agriculteur, un véritable homme de la terre, est aussi très révélatrice de sa psychologie, et ça rend d'autant plus déchirant tout le passage où les paysans de sa région lui font une vendetta personnelle, estimant que c'est un acteur pour qui ses terres sont une lubie de riche.
Le bouquin a aussi l'énorme mérite d'apporter un autre éclairage à plusieurs légendes qui se sont formées autour de lui à cause des médias : des choses parfois exagérées (sa constante mauvaise humeur sur les plateaux) voire complètement fausses (le fait qu'il soit radin, alors qu'il n'était pas le dernier pour aider quiconque se trouvait dans la merde), bref on sent l'apport de quelqu'un qui l'a côtoyé au quotidien.