Après des études à la Professional School d'Hollywood, Val Kilmer débute sa carrière de comédien sur les planches et interprète notamment Hamlet de William Shakespeare. En 1984, il obtient son premier rôle au cinéma : celui du rocker Nick Rivers dans le déjanté Top secret !. Il joue ensuite aux côtés de Tom Cruise, autre acteur très prometteur, dans Top gun en 1986, puis évolue dans l'univers fantastique de Willow en 1988. La même année, il fait la rencontre sur le tournage de Kill me again de Joanne Whalley, sa partenaire à l'écran qui deviendra par la suite sa femme jusqu'en 1996.
A la demande d'Oliver Stone, il pousse la chansonnette en interprétant Jim Morrison dans Les Doors (1991). Un western (Tombstone) plus tard, il enfile la panoplie de l'homme-chauve-souris pour Batman forever (1995). Connu pour son talent - il apparaît en troisième tête d'affiche de Heat, aux côtés d'Al Pacino et Robert De Niro -, il l'est également pour ses caprices et certains mauvais choix cinématographiques. Il est ainsi nommé au Razzie Award du pire acteur pour Le Saint, du pire second rôle masculin pour L'Ombre et la proie et L'Ile du Dr. Moreau.
Après avoir prêté sa voix à Moïse et à Dieu dans Le Prince d'Egypte (1998) et l'échec commercial Planète rouge, Val Kilmer nous revient en 2002 avec Salton sea, un polar surprenant de D.J. Caruso. L'année suivante, malgré sa réticence au départ, le comédien fait le choix risqué d'incarner John Holmes pour les besoins de Wonderland, un drame criminel de James Cox s'inspirant d'un fait divers sordide dans lequel fut impliquée la star de cinéma pornographique. Contacté par Michael Mann pour camper le détective de Collateral, il refuse finalement le rôle afin d'interpréter à la même époque le roi Philippe de Macédoine dans la fresque Alexandre (2005).
Il partage ensuite l'affiche du buddy movie déjanté et encensé Kiss kiss bang bang avec Robert Downey Jr., et, après plusieurs films mineurs, apparaît au casting du thriller futuriste Déjà Vu, de Tony Scott (2006), puis incarne un policier corrompu partenaire de Nicolas Cage dans le faux remake halluciné de Bad Lieutenant en 2010. Malgré une carrière en dents de scie, composée d'un grand nombre de rôles dans des productions destinées au marché du DVD, Val Kilmer continue de collaborer avec d'illustres réalisateurs, principalement au sein de projets atypiques, comme Francis Ford Coppola pour Twixt (2012).
S'il est à l'affiche de films inconnus du grand public ne bénéficiant (souvent pas) pas d'une sortie en salles, Val Kilmer varie tout de même les genres puisqu'on le trouve au casting du western La Première chevauchée de Wyatt Earp, de l'horrifique 7 Below, du thriller L'Enigme ainsi qu'au casting vocal de Planes. L'acteur fait également équipe avec Gia Coppola, petite fille de Francis Ford Coppola pour les besoins de sa première réalisation, Palo Alto. Dans ce drame centré sur l'adolescence et les problématiques qui en découlent, il donne la réplique à son fils Jack Kilmer.
En 2015, Val Kilmer est diagnostiqué d'un cancer du larynx. Le comédien continue cependant d'apparaître au cinéma, comme en témoignent ses participations à Tom Sawyer & Huckleberry Finn par le biais du personnage de Mark Twain, mais également à Song to Song de Terrence Malick et The Snowman de Tomas Alfredson, tous deux avec Michael Fassbender. Hélas pour lui, sa langue étant encore atteinte au moment du tournage de The Snowman, il sera doublé en post-production.
En rémission, il enchaine les tournages (The Super, A Soldier's Revenge) et se met en scène au théâtre dans Cinema Twain, dans lequel il incarne une version décalée du célèbre auteur Mark Twain, personnage qu'il avait déjà interprété au cinéma. Après une apparition dans le reboot de Jay et Silent Bob par Kevin Smith, il revient en 2022 dans Top Gun: Maverick, aux côtés de Tom Cruise. En 2021, il est aussi la vedette du documentaire Val qui revient sur sa carrière et sa maladie, d'après de nombreuses images d'archives personnelles.
Le 2 avril 2025, Mercedes Kilmer, sa fille, annonce le décès de Val Kilmer à l'âge de 65 ans des suites d'une pneumonie.
Filmographie :
1984 : Top secret ! de Jim Abrahams, David Zucker et Jerry Zucker
1985 : Profession : Génie (Real Genius) de Martha Coolidge
1986 : Top Gun de Tony Scott
1988 : Willow de Ron Howard
1989 : Kill Me Again de John Dahl
1991 : The Doors d'Oliver Stone
1992 : Cœur de tonnerre (Thunderheart) de Michael Apted
1993 : True Romance de Tony Scott
1993 : Tombstone de George Pan Cosmatos
1993 : L'Affaire Karen McCoy (The Real McCoy) de Russell Mulcahy
1995 : Guillaumet, les ailes du courage (Wings of courage) de Jean-Jacques Annaud
1995 : Batman Forever de Joel Schumacher
1995 : Heat de Michael Mann
1996 : Dead Girl d'Adam Coleman Howard
1996 : L'Île du docteur Moreau (The Island of Dr Moreau) de John Frankenheimer
1996 : L'Ombre et la Proie (The Ghost and the Darkness) de Stephen Hopkins
1997 : Le Saint (The Saint) de Phillip Noyce
1998 : Le Prince d'Égypte (The Prince of Egypt) de Brenda Chapman, Steve Hickner et Simon Wells
1999 : Premier Regard (At First Sight) d'Irwin Winkler
1999 : Joe the King de Frank Whaley
2000 : Pollock d'Ed Harris
2000 : Planète rouge (Red Planet) d'Antony Hoffman
2002 : Salton Sea (The Salton Sea) de D. J. Caruso
2002 : Hard Cash de Predrag Antonijević
2003 : Masked and Anonymous de Larry Charles
2003 : Wonderland de James Cox
2003 : Les Disparues (The Missing) de Ron Howard
2003 : Blind Horizon de Michael Haussman
2004 : Spartan de David Mamet
2004 : L'Histoire de Reverge Anselmo
2004 : Profession profiler (Mindhunters) de Renny Harlin
2004 : Georges et le Dragon (George and the Dragon) de Tom Reeve
2004 : Alexandre (Alexander) d'Oliver Stone
2005 : Kiss Kiss Bang Bang (Shane Black's Kiss Kiss, Bang Bang) de Shane Black
2006 : Moscow Zero de María Lidón
2006 : 10th and Wolf de Robert Moresco
2006 : Played de Sean Stanek
2006 : Summer Love de Piotr Uklanski
2006 : Déjà Vu de Tony Scott
2007 : Have Dreams, Will Travel de Brad Isaacs
2008 : Conspiration (Conspiracy) d'Adam Marcus
2008 : Columbus Day de Charles Burmeister
2008 : Felon de Ric Roman Waugh
2008 : Love Gourou de Marco Schnabel
2008 : 2H22 (2:22) de Phillip Guzman
2009 : Locked (The Chaos Experiment) de Philippe Martinez
2009 : Streets of Blood de Charles Winkler
2009 : American Cowslip de Mark David
2009 : The Thaw de Mark A. Lewis
2009 : Bad Lieutenant : Escale à La Nouvelle-Orléans (Bad Lieutenant: Port of Call New Orleans) de Werner Herzog
2009 : Hardwired d'Ernie Barbarash
2010 : Double Identity de Dennis Dimster
2010 : Bloodworth (Provinces of Night) de Shane Dax Taylor
2010 : MacGruber de Jorma Taccone
2010 : The Traveler de Michael Oblowitz
2010 : Gun de Jessy Terrero
2011 : État de guerre (5 Days of August) de Renny Harlin
2011 : Bulletproof Gangster (Kill the Irishman) de Jonathan Hensleigh
2011 : Blood Out de Jason Hewitt
2011 : Twixt de Francis Ford Coppola
2012 : Deep in the Heart de Christopher Cain
2012 : La Première Chevauchée de Wyatt Earp (Wyatt Earp's Revenge) de Michael Feifer
2012 : Seven Below de Kevin Carraway
2012 : The Fourth Dimension de Alekseï Fedortchenko et Harmony Korine
2012 : Breathless de Jesse Baget
2013 : L'Énigme (Riddle) de John Hartman
2013 : Standing Up de D. J. Caruso
2013 : Planes de Klay Hall
2013 : Palo Alto de Gia Coppola
2014 : Tom Sawyer and Huckleberry Finn de Jo Kastner
2017 : Song to Song de Terrence Malick
2017 : Le Bonhomme de neige (The Snowman) de Tomas Alfredson
2017 : The Super de Stephan Rick
2019 : Jay and Silent Bob Reboot de Kevin Smith
2020 : Paydirt de Christian Sesma
2021 : The Birthday Cake de Jimmy Giannopoulos
2021 : Val de Ting Poo et Leo Scott
2022 : Top Gun: Maverick de Joseph Kosinski
