Né sur une base américaine à Idar-Oberstein en Allemagne de l'Ouest où son père, un soldat américain, était affecté, Bruce Willis passe le reste de son enfance dans le New Jersey. Au Collège d'Etat de Montclair, il s'adonne à la musique, joue de l'harmonica et suit les cours de la section théâtrale. A partir de 1977, il se produit sur les scènes new-yorkaises tout en gagnant sa vie comme barman et comme figurant (Le Verdict, 1982).
C'est grâce au feuilleton Clair de lune (1985-1989) qu'il parvient à une notoriété immédiate (il est lauréat pour cette série d'un Emmy Award et d'un Golden Globe) et qu'il acquiert, aux côtés de Kim Basinger, un premier grand rôle au cinéma, dans Boire et déboires (1987) de Blake Edwards. La même année, Bruce trouve son rôle le plus célèbre, celui de John McClane, le policier tenace de Piège de cristal. Au cours de la décennie suivante, le comédien redonnera ses traits à ce personnage dans deux autres épisodes : 58 minutes pour vivre (1990) de Renny Harlin et Une journée en enfer (1995) de John McTiernan. Son salaire avoisine désormais les quinze millions de dollars, ce qui ne l'empêche pas de jouer dans des œuvres plus intimistes comme Un héros comme tant d'autres (1989) de Norman Jewison.
Mais le succès ne dure qu'un temps, et au début des années 90, Bruce Willis accumule les échecs commerciaux : Le Bûcher des vanités (1991), Hudson Hawk, gentleman cambrioleur (id.), La Mort vous va si bien (1992) ou encore Piège en eaux troubles (1993). Au creux de la vague, l'acteur doit son salut à Quentin Tarantino qui lui offre un de ses plus beaux rôles, celui du boxeur Butch, dans le cultissime Pulp fiction (Palme d'Or 1994). Presque malgré lui, il se fait bientôt étiqueter "sauveur de l'Humanité" en s'illustrant dans trois grosses productions où il a le destin de notre planète entre ses mains : L'Armée des 12 singes (1996), Le Cinquième élément (1997), et Armageddon (1998). Ces succès compensent largement quelques-unes de ses prestations qui n'ont pas remporté les faveurs du public, comme Breakfast of champions (1999).
Las de son image d'action man, Bruce Willis s'engage dans la voie du thriller surnaturel en tournant à deux reprises sous la direction de M. Night Shyamalan. Pour lui, l'acteur endosse le costume d'un énigmatique psychanalyste (Sixième sens, 1999), avant de revêtir la panoplie d'un super-héros en pleine crise d'identité (Incassable, 2000). Après quelques comédies légères (Une vie à deux, Mon voisin le tueur, Bandits), l'acteur s'illustre dans un registre plus "guerrier" : officier américain dans un camp de prisonniers allemand pour les besoins de Mission évasion (2002), il est à la tête d'un commando secret dans Les Larmes du soleil (2003).
Bruce Willis s'implique également dans la production avec l'envie d'apporter une dimension dramatique à ses rôles. Se tournant à nouveau vers l'action, il accorde pleinement sa confiance à trois spécialistes du genre : Florent Siri qui l'imagine en négociateur dans Otage (2005), Robert Rodriguez qui l'invite à peupler son très sombre Sin City (id.), et Richard Donner qui en fait un flic en cavale dans 16 blocs (2006). Plus étonnant, toujours du côté de la production, Willis participe à The Hip Hop Project (id.), un documentaire musical. Si les années 2000 ne lui permettent pas de renouer avec son succès colossal des années 1990, le comédien endosse d'autres fonctions dans l'élaboration d'un film, ce qui ne l'empêche pas d'enchaîner les rôles avec un rythme soutenu.
En 2006, Bruce Willis apparaît au casting du dérangeant Fast Food Nation de Richard Linklater où il donne la réplique à Ethan Hawke et Avril Lavigne avant de revenir à des rôles plus familiers. L'année suivante, il joue aux côtés de Sharon Stone et Justin Timberlake dans Alpha Dog de Nick Cassavetes, avant de rejoindre la belle Halle Berry sur le tournage de Dangereuse séduction de James Foley. Mais 2007 marque surtout le retour de John McClane... Douze ans après le dernier opus de la saga, Une journée en enfer, Bruce Willis reprend du service dans Die Hard 4 - retour en enfer réalisé par Len Wiseman. Après avoir dirigé des militaires renégats dans le long métrage de science-fiction Planète terreur, Bruce combat des Clones (2008) sous la direction de Jonathan Mostow.
L'année suivante, le comédien tourne avec Tracy Morgan la comédie musclée Top Cops et fait une apparition éclair dans Expendables (2010) de son ami Sylvester Stallone. 2010 marque le retour de Bruce Willis au pur film d'action, dans la peau d'un agent de la CIA retraité, obligé de reprendre du service pour défendre sa vie (Red, qui donnera lieu à une suite en 2013). Agent un jour, agent toujours, il devient de nouveau un agent secret en cavale pour les besoins de Sans Issue (2012), réalisé par le Français Mabrouk el Mechri. Si Bruce Willis s'enrôle dans le musclé G.I. Joe 2 dont la sortie est repoussée à 2013 (il est Joseph Colton, le G.I. Joe originel), il joue également un personnage central dans le poétique Moonrise Kingdom de Wes Anderson.
L'année 2012 est une nouvelle fois placée sous le signe de l'action. Bruce reprend son rôle de Church dans le blockbuster boosté à la testostérone Expendables 2, toujours aux côtés de Sylvester Stallone et Arnold Schwarzenegger. Le comédien campe également un Joseph Gordon-Levitt âgé dans Looper de Rian Johnson, film de science-fiction où Bruce se fait pourchasser par lui-même version jeune. En 2013, l'acteur reprend le rôle culte qui a fait de lui une star, celui de John McClane pour les 5èmes aventures du justicier dans Die Hard : belle journée pour mourir. Cette fois-ci, McClane a un équipier de choix en la personne de son fils, Jack, interprété par Jai Courtney. On le retrouve l'année suivante à l'affiche d'une autre suite : Sin City : j'ai tué pour elle.
En parallèle de ses rôles dans des franchises, il commence au milieu des années 2010 à enchaîner les direct-to-dvd d'action avec une cadence impressionnante. On le voit dans des films oubliables comme Vice, Extraction, Precious Cargo, Marauders, L.A. Rush et First Kill. En 2018, le remake d'Un justicier dans la ville, Death Wish, lui permet de revenir sur le devant de la scène.
Mais ce sont surtout ses retrouvailles avec M. Night Shyamalan en 2019 qui créent l'événement. Pour Glass, le dernier volet d'une trilogie consacrée au mythe du super-héros, Bruce Willis reprend son rôle d'Incassable, aux côtés de Samuel L. Jackson et James McAvoy. Il apparaît également dans la première réalisation d'Edward Norton, Brooklyn Affairs, qui marque son dernier grand rôle au cinéma.
En effet, le comédien poursuit ensuite dans les films à très petits budgets à raison de 6 ou 7 par an jusqu'en mars 2022, lorsque sa famille révèle qu'il est atteint d'aphasie, un trouble du langage causé par des lésions cérébrales, et qu'il met fin à sa carrière.
Filmographie :
1980 : Ein Guru kommt de Rainer Erler
1980 : De plein fouet (The First Deadly Sin) de Brian G. Hutton
1982 : Le Verdict (The Verdict) de Sidney Lumet
1987 : Boire et Déboires (Blind Date) de Blake Edwards
1988 : The Return of Bruno de James Yukich
1988 : Meurtre à Hollywood (Sunset) de Blake Edwards
1988 : Piège de cristal (Die Hard) de John McTiernan
1989 : Un héros comme tant d'autres (In Country) de Norman Jewison
1989 : Allô maman, ici bébé (Look Who's Talking) de Amy Heckerling
1990 : 58 minutes pour vivre (Die Hard 2) de Renny Harlin
1990 : Le Bûcher des vanités (The Bonfire of the Vanities) de Brian De Palma
1990 : Allô maman, c'est encore moi (Look Who's Talking Too) de Amy Heckerling
1991 : Hudson Hawk, gentleman et cambrioleur (Hudson Hawk) de Michael Lehmann
1991 : Billy Bathgate de Robert Benton
1991 : Pensées mortelles (Mortal Thoughts) de Alan Rudolph
1991 : Le Dernier Samaritain (The last boy scout) de Tony Scott
1992 : La mort vous va si bien (Death becomes her) de Robert Zemeckis
1992 : The Player de Robert Altman
1993 : Alarme fatale (National Lampoon's Loaded Weapon 1) de Gene Quintano
1993 : Piège en eaux troubles (Striking Distance) de Rowdy Herrington
1994 : Pulp Fiction de Quentin Tarantino
1994 : Color of Night de Richard Rush
1994 : L'Irrésistible North (North) de Rob Reiner
1994 : Un homme presque parfait (Nobody's Fool) de Robert Benton
1995 : Groom Service (Four Rooms) de Quentin Tarantino
1995 : L'Armée des douze singes (Twelve Monkeys) de Terry Gilliam
1995 : Une journée en enfer (Die Hard With a Vengeance) de John McTiernan
1996 : Dernier Recours (Last Man Standing) de Walter Hill
1996 : Beavis et Butt-Head se font l'Amérique (Beavis and Butt-Head Do America) de Mike Judge
1997 : Le Cinquième Élément de Luc Besson
1997 : Le Chacal (The Jackal) de Michael Caton-Jones
1998 : Code Mercury (Mercury Rising) de Harold Becker
1998 : Armageddon de Michael Bay
1998 : Couvre-Feu (The Siege) d'Edward Zwick
1999 : Breakfast of Champions de Alan Rudolph
1999 : Sixième Sens (The Sixth Sense) de M. Night Shyamalan
1999 : Une vie à deux (The Story of Us) de Rob Reiner
2000 : Mon voisin le tueur (The Whole Nine Yards) de Jonathan Lynn
2000 : Sale Môme (The Kid) de Jon Turteltaub
2000 : Incassable (Unbreakable) de M. Night Shyamalan
2001 : Bandits (Bandits) de Barry Levinson
2002 : Mission Évasion (Hart's War) de Gregory Hoblit
2002 : Grand Champion de Barry Tubb
2003 : Les Larmes du Soleil (Tears of the sun) de Antoine Fuqua
2003 : Charlie's Angels : Les Anges se déchaînent ! (Charlie's Angels: Full Throttle) de McG
2003 : Les Razmoket rencontrent les Delajungle (Rugrats Go Wild) de Norton Virgien & John Eng
2004 : Mon voisin le tueur 2 (The Whole Ten Yards) de Howard Deutch
2004 : Ocean's Twelve de Steven Soderbergh
2005 : Otage (Hostage) de Florent Emilio-Siri
2005 : Sin City de Robert Rodriguez et Frank Miller
2006 : 16 blocs (16 Blocks) de Richard Donner
2006 : Nos voisins, les hommes (Over the Hedge) de Tim Johnson et Karey Kirkpatrick
2006 : Fast Food Nation de Richard Linklater
2006 : Slevin (Lucky Number Slevin) de Paul McGuigan
2007 : The Astronaut Farmer de Michael Polish
2007 : Alpha Dog de Nick Cassavetes
2007 : Dangereuse Séduction (Perfect Stranger) de James Foley
2007 : Planète Terreur (Planet Terror) de Robert Rodriguez
2007 : Nancy Drew de Andrew Fleming
2007 : Die Hard 4 : Retour en enfer (Live Free or Die Hard) de Len Wiseman
2008 : Panique à Hollywood (What Just Happened?) de Barry Levinson
2008 : Assassinat d'un président (Assassination of a High School President) de Brett Simon
2009 : Clones (Surrogates) de Jonathan Mostow
2010 : Expendables : Unité spéciale (The Expendables) de Sylvester Stallone
2010 : Top Cops (Cop Out) de Kevin Smith
2010 : Red de Robert Schwentke
2011 : Braqueurs (SetUp) de Mike Gunther
2011 : Sans compromis (Catch.44) de Aaron Harvey
2012 : Sans issue (The Cold Light of Day) de Mabrouk El Mechri
2012 : Moonrise Kingdom de Wes Anderson
2012 : Lady Vegas : Les Mémoires d'une joueuse (Lay the Favorite) de Stephen Frears
2012 : Expendables 2 : Unité spéciale (The Expendables 2) de Simon West
2012 : Looper de Rian Johnson
2012 : Fire with Fire : Vengeance par le feu ou Témoin gênant (Fire with Fire) de Dave Barrett
2013 : G.I. Joe : Conspiration (G.I. Joe 2: Retaliation ) de Jon Chu
2013 : Die Hard : Belle journée pour mourir (A Good Day to Die Hard) de John Moore
2013 : Red 2 de Dean Parisot
2014 : The Prince de Brian A. Miller
2014 : Sin City : J'ai tué pour elle (Sin City: A Dame to Kill For) de Frank Miller et Robert Rodriguez
2015 : Vice de Brian A. Miller
2015 : Rock the Kasbah de Barry Levinson
2015 : Extraction de Steven C. Miller
2016 : Precious Cargo de Max Adams
2016 : Marauders de Steven C. Miller
2017 : Split de M. Night Shyamalan
2017 : L.A. Rush (Once Upon a Time in Venice) de Mark Cullen et Robb Cullen
2017 : First Kill de Steven C. Miller
2018 : Acts of Violence de Brett Donowho
2018 : Death Wish d'Eli Roth
2018 : Les Sentinelles du Pacifique (Air Strike) de Xiao Feng
2018 : Représaille (Reprisal) de Brian A. Miller
2019 : Glass de M. Night Shyamalan
2019 : La Grande Aventure Lego 2 de Mike Mitchell et Trisha Gum
2019 : 10 Minutes Gone de Brian A. Miller
2019 : Brooklyn Affairs (Motherless Brooklyn) d'Edward Norton
2019 : État de choc (Trauma Center) de Matt Eskandari
2020 : Survivre (Survive the Night) de Matt Eskandari
2020 : Open Source (Hard Kill) de Matt Eskandari
2020 : Anti-Life (Breach) de John Suits
2021 : Cosmic Sin de Edward John Drake
2021 : La Proie (Midnight in the Switchgrass) de Randall Emmett
2021 : Out of Death de Mike Burns
2021 : Jeu de survie (Survive the Game) de James Cullen Bressack
2021 : Apex de Edward John Drake
2021 : Deadlock de Jared Cohn
2021 : Fortress de James Cullen Bressack
2022 : American Siege de Edward John Drake
2022 : Gasoline Alley de Edward John Drake
2022 : A Day to Die de Wes Miller
2022 : Vendetta de Jared Cohn
2022 : Fortress 2 (Fortress: Sniper's Eye) de James Cullen Bressack
2022 : The Wrong Place de Mike Burns
2022 : Corrective Measures de Sean O'Reilly
2022 : White Elephant de Jesse V. Johnson
2022 : Wire Room de Matt Eskandari
2022 : Paradise City de Chuck Russell
2022 : Detective Knight: Redemption d'Edward John Drake : l'inspecteur James Knight
2023 : Detective Knight: Independence d'Edward John Drake : l'inspecteur James Knight
2023 : Assassin de Jesse Atlas : Valmora
